ダニー・オブライエンという米国のテクニカルライターが、自身の講演の中で最初にこの言葉を使ったのが始まりとされる。ハックは、ハッカーの語源でもあることから、ネットワークに不正侵入するようなイメージがあるが、正確には「高度な技術力を駆使してシステムを自在に操る」といった意味。この言葉をより広義にとらえ、仕事や作業を効率よくこなし、人生をより豊かにするための一般的な方法論として論じられるようになった。つまり、「仕事術」や「生活術」とも言うべきもので、生産性を高め、目標を最短距離で達成するための効果的なテクニック群を指す。書類の保管ルールを決める、人脈を作るといった基本的なものからユニークなアイデアまで、インターネット上でも、速効性のあるさまざまなテクニックについての議論が盛んに展開されている。