カーボンは二酸化炭素（CO2）、オフセットは相殺、埋め合わせなどの意。日常生活や経済活動を通じて排出されるCO2などの温室効果ガスの削減に努めると同時に、そうした削減努力では追い付かない排出量に対して、植林や森林保護、クリーンエネルギー事業などの温室効果ガス削減活動に投資することで、間接的に埋め合わせをするという考え方を指す。英国でスタートし、EU各国や米国などを中心に広がりを見せている。企業に限らず、一般市民が自主的に参加できるのが特長で、日本国内では、ヒノキを育てるための1,000円一口または5,000円一口の「カーボンオフセット募金」や、CO2削減プロジェクト支援を目的に5円の寄付金を付加した「カーボンオフセット年賀」などが展開されている。