リーンは「痩せた、引き締まった」などの意。また、無駄を贅肉にたとえて、生産方式や企業において無駄をそぎ落としたさまをリーンとも言う。これは、マサチューセッツ工科大学のジム・ウォーマックらが、トヨタ生産方式の研究をもとに提唱した「リーン生産方式」から来ている。つまりリーンな組織とは、スリムでありながら筋肉質な組織のこと。たとえば、社員が担う業務はコア部分のみに絞り、定型業務などをアウトソーシングしたり、システムにより自動化したりすれば、社内の隅々まで無駄を排除しつつ、ビジネスに注力できる。