臨時的、突発的な石油の海上運送需要に応じて運航するタンカーのこと。通常、タンカーは原油や石油製品など液体貨物に特化した専用船であるが、フリータンカーは石油の海上運送需要がないときには、穀物などの半流動性貨物の海上運送にも進出することがある。長期計画にもとづき定常的な海上運送活動を行う専用船は、運賃率や用船料率が契約の都度定められるが、契約そのものが長期間にわたることが多いため、運賃率や用船料率の変動は非常に少ない。その点、フリータンカーはある程度運賃が自由で、かつ変動性に富んでいるため、利用勝手がよく高い需要を誇っている。