BSEとは、牛の脳がスポンジのような状態となって運動神経に障害をきたし、死に至らせる病気のこと。狂牛病ともいう。原因は解明されていないが、ウイルスより小さな感染因子であるプリオンを病原体とする説が有力である。海綿状脳症に感染した羊の肉骨粉を含んだ飼料を使用したことがBSE発症の原因と考えられている。1985年にイギリスでBSE症状が確認され、2000年に欧州各国でBSEに感染した牛が発見された。2003年にはアメリカでもBSE感染した牛が発見されたため、農林水産省がアメリカからの食肉輸入を停止した。