元来は孵卵器の意味。起業家の"卵"に対し、これを支援・育成することによって新ビジネスを"孵化"させ、地域経済の活性化に貢献する役割を持った機関。オフィスやラボとして活用できる安価なスペースの提供、各種ＯＡ機器・試験研究機器などの貸出を行うことはもちろん、技術指導、マーケティング、財務などの経営相談にも幅広く応じる。アメリカの新興企業では専任のマネージャーが存在して起業家育成を図っているところがほとんどだが、日本では一部を除いてほとんどがマネージャーなしで運営されている。日本のインキュベーターが本来の"孵卵器"としての活動を行っていくためのマネージャーの設置、およびその要員を養成する組織がいま望まれているのである。