PFIは、「国や地方自治体の公共施設の建設・運営に、民間の資金とノウハウを活用する新たな公共事業の方式」とされている。これをもっと短く表現すると、「民間資金を活用した社会資本整備」ということになる。もともとPFIは、1992年にイギリスで初めて考え出され、取り入れられた。PFI導入には、当時、イギリス政府が巨額の財政赤字を抱えていた、という背景がある。イギリスでは、1980年代に公共事業の支出が拡大し、財政赤字が増えつづけていた。そこで、この巨額の財政赤字を少しでも減らし、「小さな政府」を実現する手法として考え出されたのがPFIの仕組みである。現在の日本を見ると、政府や地方自治体の財政状態は、当時のイギリスの状況と非常によく似ている。そこで日本でも、イギリスの仕組みを参考に「民間資金等の活用による公共施設等の整備等の促進に関する法律」（通称PFI法）を作成し、1999年に施行した。この法律の第一条には「建設、維持管理および運営」という言葉が盛り込まれているが、民間企業が、公共施設の建設だけでなく、施設の運営や管理に全面的に携われるところに、PFI法のポイントがある。