ソフトウェアの一種。利用中の画面に広告を表示することで利用料金が無料になるソフトウェアのこと。アプリケーション画面の一部に広告表示領域をもち、常時表示するタイプと、一定時間または一定間隔で広告を前面表示を行うタイプがある。自社もしくはスポンサーの広告を表示するだけのものもあるが、広告効果を上げるためにブラウザ利用履歴などのユーザー情報を収集し、企業に自動通知を行うタイプのものもあり、これはスパイウェアと同一であるとされている。セキュリティ対策ソフトの中にはアドウェアを排除対象にしているものもある。