第2世代以前の日本の携帯電話（PDC）では、端末自体に加入者情報を書き込まれていたが、第3世代やGSM方式の端末では加入者情報は「SIM」と呼ばれるICカードに書き込まれ、これを端末に差し込んで使用する。
このたため、電話機の販売とサービス加入契約（電話番号の割り当て）が必ずしも連動しないシステムとなっており、1つの加入契約だけで複数の端末を使い分けたり、逆に1つの端末をほかの電話番号で使ったりすることが可能だ。
ただし、実際には、自社で販売した端末を他社のサービスで使われることを望まない事業者により、他社のSIMカードを挿入しても動作しないようになっている端末も多い。