マイクロプロセッサの設計方法の1つで、「複合命令セットコンピュータ」とも呼ばれる。詳細で複雑な命令体系を持ち複雑な処理を一気に行うことができるよう設計され、実行できる命令数も多い。その反面、命令の実行に時間がかかるため、単純な命令を実行することで高速化を図ったRISC（Reduced Instruction Set Computer：縮小命令セットコンピュータ）ベースのCPU（SPARC、Alpha、PowerPCなど）と比較されることが多かった。しかし現在では、このCISCがベースとなっているx86系のCPUがほとんどのパソコンで採用されている。