インターネットやLANなど、TCP/IPネットワークに接続された遠隔地のコンピュータにログインするためのプロトコル。ひいては、Telnetプロトコルを使用してログインし、コンピュータを遠隔操作する専用のクライアント・ソフトウェアを指す場合もある。
Telnetソフトウェアを起動してユーザー名とパスワードを入力し、ログインに成功すると、遠くにあるコンピュータをあたかも自分のコンピュータであるかのように手元で直接操作できるようになる。
ただし、Telnetでは送信するデータが暗号化されていないなど、セキュリティ上の理由から、Telnetによるログインを受け付けていないサイトも多い。いずれにしても、グラフィカルユーザーインタフェース（GUI）ではなく、コマンド入力による操作が中心になるため、UNIXの知識を多少とも必要とする。