メールサーバーからメールを取り出して受信するプロトコルの一種。メールの保管・管理をクライアント側ではなく、サーバー側で行うことを特徴とする。
送信者を確認して受信したいメールだけ取り出したり、添付ファイルのダウンロードを取捨選択したり、サーバーにフォルダを作成して保管したり、高度で柔軟なメールの管理が可能になる。
メールはサーバーに蓄積され、また未読／既読の状態も管理されることから、
どのクライアントでメールを受信しても同じ最新の環境が保持されるため、ノートパソコンや携帯電話、PDAを利用するモバイル環境に適している。利用するにはサーバーとともにメールソフトがIMAP4に対応している必要がある。