CD-ROMなどのメディアに収録されて店頭で販売されるいわゆる「パッケージソフト」に対して、もっぱらインターネット上で流通しているソフトのことを指す。多くはアマチュアプログラマが個人で作成したもので、フリーソフトやシェアウェアの形態で配布されている。現在では数多くのソフトウェアが流通しており、無料のソフトだけでもほとんどの需要がまかなえてしまう。最近では、企業が開発したパッケージソフトをオンラインでダウンロード販売する例も増えてきたが、この場合はオンラインソフトとは呼ばない。