コンピュータに対しIPアドレスを自動的に割り当てるためのプロトコル。
インターネットへ接続するコンピュータには、識別のため重複しない固有のIPアドレスが割り当てられていなければならないが、DHCPを使用することにより、重複をさけながら、アドレスを固定的にではなく、必要と思われる期間のみ割り当て、不要になると回収する仕組みを提供することができる。
実際の割り当ては、ネットワーク内に置かれたDHCPサーバーと呼ぶ専用のサーバーによって行われ、ノートパソコンなどを一時的に持ち込んでネットワークに接続しても、DHCPサーバーから新しいIPアドレスが自動的に送信されるため、ネットワーク管理者の手を煩わすことはない。
DHCPサーバーでIPアドレスを一元的に管理することにより、有限であるアドレス資源の効率的運用を図ることもできる。