OSの中核となる部分。英語で「中心部、中核、核心、要旨」の意味を持つ「Kernel」という言葉が使われている。コンピュータ処理の基本的な部分を担い、CPU、メモリ、ディスクなどのハードウェアを管理してタスクやプロセスにそれぞれのハードウェアを割りあてる役割を持つ。Windowsでは、98/Meと、NT/2000/XPではカーネルが異なるため、基本構造が異なるOSとなっている。また、Linuxは元々中核となるカーネルを指す名称で、バージョンを示す場合も「Linuxカーネル X.X」というように呼ばれる。