− 第4回 −
付帯サービスの充実は業界の成熟度のバロメーター
ゴールドラッシュで儲かったのはシャベル売り
かつてアメリカでは「ゴールドラッシュ」と呼ばれる時期があった。西部（注1）で金鉱が見つかったことで、全米から一攫千金を目指した人々がかの地を目指し、連日山中を掘り返していたという。
しかし現在米国にはある逸話がある。それは「ゴールドラッシュで一番儲かったのは、ごくごく僅かの金鉱を掘り当てた人々と金鉱掘り師にシャベルを売った人だけ。他のほとんど全ては一文無しになった」というものだ。最盛期には数十万人が金鉱を探していたとも言われるゴールドラッシュだが、しかし今日のインターネット時代、その膨大なユーザーを対象としたIT時代のシャベル売りも成功の可能性があるのではないだろうか。そしてそう考える起業家があちこちに現れてきた。
インターネット上でも「金鉱を掘る」のではなく「シャベルを売る」ビジネスはインターネットの世界でも最善の策なのであろうか。
代行ビジネスをインターネットの世界でも
最初にご紹介するのは、Auctiondrop,Inc. (以下Auction Drop)だ。
同社のサービスは簡単明瞭。要するにeBayに関する一連の作業を全て代行してくれるというものだ。出品の際に必要となる商品の写真撮影や説明書き、そしてeBayへの出品、更には決済業務や商品の発送時にはその梱包まで、その全てを引き受けてくれる。
同社のサービスを利用した顧客はeBayに出品され売れてしまうまで、何もすることがない。もし最初のオークションで買い手がつかなかった場合、もしくは目標額に届かなかった場合は改めて出品をしてくれるが、二回目でも売れなかった場合、出品者は商品を引き取るか同社が推薦するチャリティへの寄付かを選ばねばならない。しかし同社は様々な工夫とその経験則から、全取扱商品の90%以上を販売できているとしている。
eBayにAuctionのあるサイト。ジュエリーや家電製品など選りすぐ
りの製品が並ぶ
その成約率の高さの維持と利益確保のためだろう、同社が扱う商品は高額な家電やブランド品、そして宝石や貴金属類を中心に指定された商品群に限られている(注2)。またその手数料も、eBayでの販売価格で、200ドルまでは40％、300ドルまでは30％、500ドル以上は20％と結構なパーセンテージを掲げている。さらに5,000ドル以上の売上げの場合は、別途交渉が必要だという。また大きさや重量にも制限があり、もちろん米国および諸外国での個人売買が合法的である商品に限られる。
このビジネスモデルで特記すべきは、ネットビジネスでありながらも、しかし特別なIT分野の技術背景やプログラムなどの専門知識を必要としない点にある。これはその場がインターネット上と言うだけで、あくまで通常の付帯サービスビジネスなのである。
同社は現在サンフランシスコ周辺での業務にとどまっているが、もちろん全米各地への進出は計画中とのこと。2003年には投資家筋から250万ドル以上(およそ3億円強)の資金導入に成功しており、株式の公開後はさらに急成長を遂げているという。
同社の成功の秘訣は単なるビジネスアイディアによる起業では無い点にあろう。同社CEOのジョージ・ノサップ氏は大手監査事務所での長年の経営に関する知識と経験を持ち、また他の経営陣にも小売りの専門家やIT技術者などを配している。アイディアを実現するための方策はあまりにも正攻法であり、そしてそれはビジネスには当然必要とされることを改めて教えてくれるものだ。
小売業の専門家を経営陣に迎えることで、扱う商品を注意深く限定していることと、利益額および利益率の確保を実現していることなど、経営に関しては至極まともな手法を採択している。これらが非常に良い結果をもたらしていることは、販売成功率の高さからも容易に理解できる。同社によりeBayに出品された商品を眺めて見ると、どの商品もその価値が分かりやすく、また信じられないほどの目玉商品ではないものの、しかし明確にお買い得な価格が設定されており、安心して購買をしながらしかし市場価格よりは若干なりともお買い得であるという非常に微妙なところを的確に狙っていることがわかる。このようなきめ細かい価格設定や商品選択が、熟練の小売業経験者によるものであることは言うまでもない。
先に記したように手数料は割高と感じられるほど高額に設定されている。しかし何もしなければ売れるわけもなく、その意味では手持ちの無用な品が現金に変わる訳なのだから、少々のお金を払ってもやむなしと考える層は多いだろう。業種は違えど、プロスポーツ界の代理人や広告代理店なども同様のシステムで運営されそして成功をしているわけだ。こと米国に限って言うならばこのビジネスは十分に先例がある堅実なビジネスモデルの選択だったということかもしれない。
注1) カリフォルニアで1848年初頭に見つかった砂金が発端となり、同地域へ大量の山師が集まってきた。彼らは1949年に一気に増えたことからフォーティーナイナーズ(49ers)と呼ばれ、現在はフットボールのチームにその名前が残っている。また重労働の作業用にジーンズが普及し、リーバイ・ストラウス社などの発祥となったことでも有名。
注2) 同社も徐々にではあるがその扱う商品の分野を広げているとのこと。
