いのちのまなざし

− 第9回 −

白い平原［ボリビア］ (2011年11月14日公開)

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　サングラスを忘れて後悔した。アンデス山中、乾期のウユニ塩湖に立つと、見渡す限りの平らな白い世界が太陽の光で輝き、まぶしくて目をあけていられない。目を細めて光を調節するが、顔の筋肉が疲れてくる。

　富士山頂とほぼ同じ高さのウユニ塩湖は、四国の約三分の二もの広さがある。一説では、塩が乾くとき地球の重力に向かって結晶するので非常なる平面ができる、という。

　広い塩湖の中に魚の形をした島があり、高みから広大な塩湖が見渡せる。大きなサボテンは樹齢数百年を超えるそうだが、人が意識的に植えた、といわれる。寄りかかりたいほど頼もしいが、トゲが痛そうでできない。島はサンゴ礁の化石で覆われている。

 

　ここは近年、外国人に人気が出てきたが、休日には地元のボリビア人も大型バスでやってくる。外国人観光客も地元の人も、島でサボテンの林を歩いた後、白い塩の平原で心を解き放ったように遊んでいる。外国人はこの風景に我を忘れて記念写真を撮るのに忙しい。　見渡す限りの絶対平面の上で自分を確認できるのは、天空と地平線、遠くの山並みだけだ。ここに立つと余分なことを排して純粋な自分だけになることができ、生まれ変わって新しい自分をスタートできるような気持ちになれる。

　塩湖からウユニの町へ向かう途中に採塩で生活する人たちのコルチャニ村がある。塩は家庭や放牧する家畜用として需要がある。自然の恵みの塩だけで生活を営んできた人々は、自分たちのアイデンティティーに自信を持って、塩で作ったみやげ物を売る。